头发变白一般都是从发根开始的。毛囊内的黑素细胞对头发颜色起着至关重要的作用，而白发是头发的毛囊内黑素细胞不能合成黑色素，导致头发黑色素减少、缺失而引起的一种现象。
头发的毛囊内有黑素细胞分布，正常情况下黑素细胞可以合成足够的黑色素，分布到毛干中，使毛干乌黑发亮。当毛囊中的黑素细胞因遗传因素、自然衰老、免疫紊乱、营养素缺乏等各种原因而遭到破坏，不能正常合成黑色素时，相应的毛干中缺乏黑色素分布，出现头发变白的现象。因为发根紧连着毛囊，毛囊中黑素细胞产生的黑色素首先进入到发根，再向发梢延伸。同理，毛囊中黑素细胞合成的黑色素不足时，也会首先表现为发根部缺乏黑色素而变白，之后才会逐渐延伸直至发稍，引起白发。
按病因来分，可为生理性白发和病理性白发，按发病年龄一般可分为先天性白发、青少年白发和老年性白发，若怀疑有病理因素，应尽快就医。另外，平时避免情绪激动和压力过大，不熬夜、不吸烟酗酒、不吃过油过辣的食物，可帮助延缓白发的发展。